Las islas Galápagos son famosas por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de Charles Darwin que le llevaron a establecer su Teoría de la Evolución por la selección natural.
Un claro ejemplo que pone en evidencia la acción de la selección natural es el caso de las iguanas marinas de las Islas Galápagos.
Imagen: garras filudas de una iguana marina.
Uno de los postulados de Darwin es el principio de la variación, es decir, los individuos que forman una especie son variables. Esto se ve claramente reflejado en los distintos tipos de iguanas marinas que podemos encontrarnos a los largo de todas las islas que conforman a las Galápagos, donde la variación del color (para citar un ejemplo) es producto de su dieta a base de distintos tipos de algas que habitan en las islas. Así podemos encontrar iguanas de coloración amarilla, de color rojizo y rojizo y verde, mezclados con el color negro. También podemos hallar iguanas de coloración completamente negra, con algunos matices de gris, debido a la zona rocosa de la isla donde habitan, que es del mismo color, lo que les ayuda a camuflarse en las rocas y a calentarse rápido por las mañanas. Como dato, se sabe que la coloración en los machos varía acorde a las temporadas, adquiriendo mayor coloración en la época reproductiva.
Otro postulado es el principio de la herencia, en donde algunas de estas variaciones pasan a los descendientes, es decir es heredable. En este caso, la coloración de la piel de las iguanas negras es un carácter heredable. Para citar otros ejemplos de variaciones que pasan a los descendientes, podemos mencionar algunas de sus características físicas que les permiten a estos animales, bucear en el mar, como lo son sus colas aplanadas, sus garras largas y filudas y su hocico en forma de punta. Estas características, producto del proceso evolutivo sobre las iguanas, hacen que difieran notablemente de las iguanas terrestres.
Así, las iguanas que habitan en las costas rocosas de las Islas Galápagos, pueden bucear en el mar para alimentarse de algas marinas, pudiendo permanecer dentro del agua por hasta 45 minutos. Con sus colas aplanadas nadan ondulando lateralmente sus cuerpos, por ondulación lateral y sus extremidades a un lado. Sus garras, más largas y filudas en comparación con las de la Iguana Terrestre de Galápagos, les permite sujetarse de las rocas a lo largo de las orillas y les sirve también para no ser arrastradas por las olas. Y su característico hocico (del cual proviene su nombre) en forma de punta, les permite a las iguanas introducirse dentro de las rocas para escarbar las algas con sus tres dientes afilados. Cuando nadan, estos animales ralentizan su ritmo cardíaco para no perder calor. Incluso pueden parar su corazón sin riesgo alguno. Las iguanas estornudan partículas de sal, que se le acumulan en los orificios nasales, que no pueden cerrar.
Imagen: iguana marina de la isla Santa Cruz, de color arcilla entre rojo y negro.
Ahora nos topamos con otra cuestión: la cantidad de la descendencia dejada. El tercer postulado o principio del potencial reproductor, nos dice que en cada generación se producen más descendientes de los que pueden sobrevivir. Esto sirve como mecanismo para asegurar que al menos una de las crías engendradas logre sobrevivir y llegar a la adultez, sin ser víctima de la predación por parte de otros animales salvajes que habitan en la misma zona. En el caso de las iguanas marinas de las Galápagos, la época de reproducción se da entre Diciembre y Mayo, y las puestas entre Enero y Abril. Las hembras depositan entre 1 y 6 huevos en agujeros de entre 30 y 80 centímetros de profundidad, que excavan ellas mismas en zonas arenosas más o menos despejadas. Se quedarán varios días a vigilar la puesta, pero después la abandonan para que los huevos acaben la incubación, que dura casi 100 días. La predación por parte de especies exóticas en las islas mantenía así un número estable de iguanas.
Desgraciadamente, éstas son también muy susceptibles a cualquier perturbación del ambiente, en donde los efectos de El Niño se sabe que causan periódicos descensos en la población (ha llegado a causar un 85 % de mortalidad). Otro factor ambiental es la contaminación (por ejemplo por derrames de petróleo). Esto la conllevó a ser una especie en peligro de extinción.
Imagen: iguana marina negra.
Por último, encontramos un cuarto postulado, el principio de la eficacia diferencial, que establece que la supervivencia y la reproducción (eficacia biológica, ‘fitness’) de los individuos no es al azar, los que lo hacen son los que presentan las variaciones más favorables, como por ejemplo la coloración negra en las iguanas marinas, que les permiten camuflarse con las rocas para protegerse de depredadores y absorben con mayor rapidez y eficacia la luz solar. Esta variación del color predomina sobre otros como el amarillo o el rojizo.
Nombre científico de la iguana marina: Amblyrhynchus cristatus
Notas:
-Se considera que una especie es endémica cuando se conoce únicamente de un determinado lugar, ya sea país o región. A medida que se avanza en el conocimiento de la biodiversidad, especies que eran consideradas endémicas dejan de serlo en el momento en que se encuentran en otro país o región.
–El nombre de una especie debe ser simple o eventualmente compuesto y se debe escribir con todas las letras en minúscula. Tanto el nombre del género como el de la especie se deben escribir en letras cursivas o que se diferencien del texto mediante un tipo de letra diferente o subrayándose cuando esto no sea posible. Esta es la razón por la cual en la mayoría de las páginas Web y libros de texto se escriben los nombres científicos con letras cursivas o negritas.
–Los saurópsidos o reptiles son un clado de vertebrados amniotas al que pertenecen los animales tradicionalmente clasificados como reptiles, y también las aves.
Fuentes bibliográficas:
–http://www.galapagos-islands-tourguide.com/iguana-marina.html (Iguanas Marinas de las Islas Galápagos)
–IUCN; Animal Diversity, María Carmen Soria (Licenciada en Ciencias Ambientales). (Material fotográfico e información general sobre las iguanas terrestres y marinas de las Galápagos).
–http://es.wikipedia.org/wiki/Islas_Galápagos (Información general sobre las Islas Galápagos)
–Eco-Ciencia. 2001. Biodiversidad [CD-ROM]. (Información sobre reproducción de las iguanas terrestres y marinas de las Islas Galápagos)